Όπως και κάθε διανομή Linux, έτσι και η διανομή Debian, κυκλοφορεί σε διάφορες εκδόσεις. Κάθε έκδοση περιέχει αρκετές βελτιώσεις σε σχέση με την προηγούμενη, περισσότερα πακέτα, μεγαλύτερη παραμετροποίηση των πακέτων κατά την εγκατάσταση μέσω του εργαλείου debconf, αυξημένη ασφάλεια και πιο εύκολη εγκατάσταση.
Το Debian παρέχει ανά πάσα στιγμή τρεις ενεργές εκδόσεις της διανομής: τη σταθερή έκδοση (stable release), την πειραματική (testing) και την ασταθή (unstable). Αναφέρουμε τις πιο σημαντικές διαφορές τους.

Η σταθερή έκδοση είναι η τελευταία που κυκλοφόρησε επίσημα από το Debian, και είναι αυτή που μπορεί να προμηθευτεί κάποιος σε ένα κατάστημα σε CD. Είναι η μόνη που υποστηρίζεται ενεργά σε θέματα ασφαλείας και αυτή που προτείνεται για χρήση σε server.

Η δοκιμαστική έκδοση προσφέρει πιο ανανεωμένα πακέτα από τη σταθερή έκδοση, στην ουσία αυτά που έχουν προταθεί για ενσωμάτωση στη σταθερή έκδοση, άλλα δεν έχουν γίνει ακόμη αποδεκτά. Το πλεονέκτημα της δοκιμαστικής έκδοσης σε σχέση με τη σταθερή είναι ότι έχει πάντα πιο καινούρια πακέτα τα οποία είναι βρίσκονται σε μια ημισταθερή κατάσταση. Τα περιεχόμενα της δοκιμαστικής έκδοσης αποτελούν κάθε φορά -μετά από διόρθωση των σφαλμάτων- τη νέα σταθερή έκδοση.

Η ασταθής έκδοση είναι αυτή που περιέχει και τις τελευταίες εκδόσεις των πακέτων. Συνήθως είναι αυτή στην οποία δραστηριοποιούνται οι Debian Developers και όσοι θέλουν να χρησιμοποιούν την “τελευταία λέξη”. Είναι σχεδόν σίγουρο ότι θα παρουσιάσει προβλήματα και δε συνιστάται η χρήση της.

Υπάρχει και η πειραματική έκδοση (experimental), αλλά αυτή είναι απλώς ένα πεδίο για ακραία πειράματα τα οποία απλώς δεν είναι έτοιμα ούτε καν για την ασταθή. Μείνετε μακριά!

Για την κάθε έκδοση υπάρχει και ένα κωδικό όνομα, για παράδειγμα η σταθερή έκδοση τη στιγμή της συγγραφής του παρόντος είναι η 3.1rc1 “sarge”, ενώ η πειραματική λέγεται αλλιώς και “etch”. Η ασταθής χρησιμοποιεί πάντα την κωδική ονομασία “sid”. Αυτά τα ονόματα προέρχονται από την ταινία της Disney/Pixar “Toy Story” (Sarge ήταν ο “λοχίας”, ενώ Sid το παιδί του διπλανού σπιτιού που έσπαζε τα παιχνίδια του)!