Η εγκατάσταση του λειτουργικού στην αρχή υπήρξε πηγή αρκετών προβλημάτων, καθώς ο χρήστης έπρεπε να μεταφορτώσει (download) όλα τα απαραίτητα αρχεία του πυρήνα και των συνοδευτικών εργαλείων, να τα μεταγλωττίσει και να τα εγκαταστήσει. Αυτή η διαδικασία ήταν χρονοβόρα και αρκετά επιρρεπής σε λάθη και υπήρξε το έναυσμα της δημιουργίας των διανομών του Linux. Αρκετές εταιρείες εμφανίστηκαν οι οποίες προσπάθησαν να δώσουν μια ικανοποιητική λύση στο πρόβλημα. Υιοθετήθηκε έτσι η έννοια του πακέτου λογισμικού (software package), το οποίο περιέχει μεταγλωττισμένα και έτοιμα προς εγκατάσταση τα απαραίτητα αρχεία στις σωστές τους θέσεις, και αναπτύχθηκαν εργαλεία που αυτοματοποιούν αυτήν την διαδικασία. Η κάθε εταιρεία και το αντίστοιχο σύστημα που χρησιμοποιούσε προσέφερε διαφορετικά πλεονεκτήματα έναντι των άλλων ανταγωνιστικών.

Από τις σημαντικότερες διανομές που εμφανίστηκαν και επικράτησαν στο χώρο αναφέρουμε τις Slackware, RedHat, SuSe, Caldera. Υπάρχουν αρκετές περισσότερες διανομές και πολλές από αυτές είναι αρκετά εξειδικευμένες. Για μια πλήρη λίστα των διανομών, μπορείτε να ανατρέξετε στην διεύθυνση http://www.lwn.net/.