Το Debian ανακοινώθηκε αρχικά στις 16 Αυγούστου 1993 από τον Ian Murdock, που τότε ήταν φοιτητής στο πανεπιστήμιο της Purdue. Αρχικά ονόμασε το σύστημά του 'διανομή λινουξ debian'

Στο μανιφέστο στου Debian o Μερντοκ κάλεσε για την δημιουργία μιας διανομής η οποία θα διατηρείται με ανοιχτό τρόπο, στο πνεύμα του Linux και του GNU. Σχημάτισε το όνομα του λειτουργικού από το όνομα της φίλης του(και τώρα συζυγο) 'Debra' και το δικό 'Ian'

Αρχικά προχώρησε αργά και πρώτα και η πρώτη έκδοση του 0.9x εμφανίστηκε το 1994 και 1995. Οι πρώτες του μεταφορές σε άλλες αρχιτεκτονικές άρχισαν το 1995, και η πρώτη 1.x έκδοση κυκλοφόρησε το 1996. Το 1996 ο Bruce Perens αντικατάστησε τον Ιan Murdock σαν επικεφαλή του εγχειρήματος. Τον ίδιο χρόνο ο developer Ean Schuessler πρότεινε την δημιουργία ενός κοινωνικού συμβολαίου ανάμεσα στο εγχείρημα και τους χρήστες του. Ο Perens βασιζόμενος σε ιδέες από ταχυδρομικές λίστες και συζητήσεις συνέταξε το Debian Social Contract και Debian Free Software Guidelines, ορίζοντας θεμελιώδες υποσχέσεις σχετικά με την ανάπτυξή του debian.