Κι άλλο port, θα μου πει κάποιος. Λοιπόν, τον τελευταίο καιρό δουλεύω για τη Genesi, με την οποία συνεργαζόμουν και παλιότερα σε PowerPC συστήματα. Τώρα έχουμε κάνει μετάβαση σε ARM συστήματα και σύντομα θα κυκλοφορήσουν τα μοντέλα Efika MX Smarttop και το EFIKA MX Smartbook τα οποία όπως βλέπετε στη σελίδα είναι ARM Cortex A8 based (για την ακρίβεια i.MX515@800Mhz).

Δε θα κάνω διαφήμιση του hardware, όποιος θέλει ας διαβάσει τα specs τους. Προς το παρόν διατίθενται κυρίως σε developers -αν και οποιοσδήποτε θέλει μπορεί να τα αγοράσει φυσικά- και η κυρίως διάθεσή τους θα γίνει τον Οκτώβριο ή και νωρίτερα αναλόγως. Ο λόγος είναι η πλήρης ενσωμάτωση των drivers.

Τώρα, επειδή είναι αρκετά entry-level cpu, το software optimization είναι κορυφαίας σημασίας, πρακτικά πρέπει να ξεζουμίσουμε το hardware για να έχουμε την καλύτερη δυνατή χρηστική εμπειρία.

Και εδώ ερχόμαστε στο νέο port. Προς το παρόν, διατίθενται με προεγκατεστημένο Ubuntu Karmic 9.10, αλλά διαπιστώθηκε ότι μπορούμε να έχουμε αρκετά καλύτερη απόδοση αν κάνουμε rebuild τα πακέτα με hard-float -για την ακρίβεια -mfloat-abi=hard- σε αντίθεση με το softfp που χρησιμοποιείται τώρα. Για περισσότερες πληροφορίες για όποιον ενδιαφέρεται παραπέμπω στα [1], [2]. Η διαφορά στην απόδοση είναι από ένα ταπεινό 5% ως 300% για κάποιες εφαρμογές, αλλά με μέσο όρο όπως είδαμε κάπου 30-35%. Καθόλου ευκαταφρόνητο για ένα τέτοιο cpu. Μπορεί να κάνει τη διαφορά από ένα jerky movie playback σε ένα fluid. Το κακό είναι ότι το hardfp ABI είναι ασύμβατο με το soft/softfp ABI. Έτσι έπρεπε να κάνω bootstrap ένα νέο port, πρακτικά να ξανακάνω compile τα πάντα (~22k πακέτα).

Αρχικά, και για να έχουμε ένα σημείο αναφοράς, έκανα rebuild κάπου 3.5k πακέτα του Ubuntu Karmic 9.10 και δημιούργησα κάποια βασικά images και ένα package repository [3]. Όμως αυτό ήταν ένα proof of concept, για να πείσουμε την Canonical ή το Debian να υιοθετήσει ένα τέτοιο port. Οι developers της Canonical ήταν θετικοί αλλά με ένα πολύ μακρινό χρονικό ορίζοντα (Maverick+1 ή +2). Είναι προφανές ότι κάτι τέτοιο θα ήταν προτιμώτερο να υφίσταται εντός του Debian, και έτσι ξεκίνησε ένας μεγάλος αγώνας [2] να πείσουμε τους Debian/Linaro Developers ότι αξίζει τον κόπο ένα τέτοιο νέο port. Η αλήθεια είναι ότι με μόνο ένα ARM port στο Debian (armel, το arm καταργείται) η διαφορά στην απόδοση είναι τέραστια. Το armel του Debian είναι armv4t χωρίς fpu, ενώ εμείς θα στοχεύσουμε σε armv7-a+vfpv3-d16 ως ελάχιστη απαίτηση. Αυτό σημαίνει ότι θα τρέχει με πολύ καλή απόδοση -σχεδόν βέλτιστη- σε επεξεργαστές ARM Cortex A8/A9, Qualcomm Snapdragon και Marvel Armada 500/600 (αν θυμάμαι καλά τους τελευταίους). Στο άμεσο μέλλον είναι και η δημιουργία ενός επιπλέον repository με NEON-optimized πακέτα για μεγαλύτερη απόδοση λόγω χρήσης του NEON SIMD unit.

Το νέο port θα λέγεται armhf (ARM hard-float) και στην αρχή θα είναι unofficial, γρήγορα όμως πιστεύω ότι θα φτάσουμε ένα πολύ ικανοποιητικό στάδιο -έχω 10 EfikaMX για autobuilders εδώ :)

Τέλος πάντων, μόλις ξεκίνησε αυτό το port απλά -κάνω bootstrap την eglibc τώρα - αλλά πιστεύω ότι θα μπορούμε να δείξουμε κάτι στο DebConf10 στη Νέα Υόρκη -εγώ δε θα είμαι εκεί, αλλά θα το δείξουν άλλοι.

[1]: http://www.powerdeveloper.org/forums/viewtopic.php?t=1821
[2]: http://lists.debian.org/debian-arm/2010/07/msg00019.html
[3]: http://freevec.org/repository/